(CNN) — Una operación encubierta en California encontró que la mitad de las tiendas de tabaco y vaporizadores no verificaban las identificaciones de los adolescentes que compraban cigarrillos electrónicos y otros productos de nicotina, a pesar de que una ley estatal elevó la edad legal para comprar productos de tabaco a 21 años.
Los investigadores enviaron 'señuelos' de 18 y 19 años a las tiendas sin identificación, indicándoles que dijeran la verdad sobre su edad si se les preguntaba. Luego, los adolescentes intentaron comprar productos de vapeo (cigarrillos electrónicos o líquidos electrónicos con nicotina) y un acompañante observaba si la tienda pedía una identificación y realizaba una venta.
Casi la mitad de las tiendas de tabaco y vaporizadores vendían ilegalmente productos que contenían nicotina a los adolescentes, según la investigación, publicada el lunes en la revista médica JAMA Pediatrics. Las licorerías, los supermercados y las farmacias tenían significativamente más probabilidades de verificar la identificación y menos probabilidades de realizar ventas ilegales.
El equipo de investigación, formado por científicos del Departamento de Salud Pública de California y la Universidad de Stanford, también descubrió que las tiendas de tabaco y vapeo tenían más probabilidades de vender productos de vapeo para adolescentes que los cigarrillos tradicionales.
No está claro por qué es así, pero 'una posibilidad puede ser que los productos de vapeo cuesten más y puedan tener un mayor margen de ganancia para los minoristas, por lo que la tentación de vender es mayor', dijo Lisa Henriksen, coautora del estudio e investigadora científica senior en el Centro de Investigación de Prevención de Stanford.
'Aumentar la edad no es suficiente'
Los defensores de la lucha contra el tabaco dicen que la investigación plantea dudas sobre los recientes esfuerzos para elevar la edad legal para comprar tabaco a 21 años, defendidos más recientemente por el líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell.
El presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco, Matthew L. Myers, dijo que el estudio 'subraya las graves deficiencias de las afirmaciones' de los fabricantes de vaporizadores de que 'la única solución necesaria para la epidemia de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes es elevar la edad para fumar a 21 años'.
El uso de cigarrillos electrónicos entre los adolescentes se ha disparado en los últimos años, y casi el 40% de los estudiantes de 12º grado ahora dicen que usan los dispositivos, según un informe publicado el año pasado. 'Aumentar la edad no es suficiente y no funcionará cuando las tiendas de tabaco y vaporizadores ni siquiera verifican las identificaciones de los compradores jóvenes', dijo Myers.
Gregory Conley, presidente de la Asociación Estadounidense Vaping , dijo que 'debido a la ley recientemente promulgada en California que eleva la edad para comprar tabaco y productos de vapeo a 21 años, es probable que los menores de 18 años tengan menos probabilidades de comprar con éxito que en el pasado, pero los minoristas todavía venden productos por error a adultos de entre 18 y 21 años'.
En junio de 2016, California elevó su límite de edad para productos de tabaco a 21 años, y más del 98% de los minoristas estaban al tanto de la nueva restricción de edad siete meses después de que entró en vigor, según una encuesta realizada por investigadores del Departamento de Salud Pública de California.
Conley añadió que 'nunca se deberían permitir ventas a jóvenes' y dijo que su grupo apoya la obligatoriedad de utilizar escáneres de identificación en los puntos de venta. El principal fabricante de vaporizadores del país, Juul Labs, también ha abogado por las leyes 'Tobacco 21' en anuncios digitales, impresos y de radio.
En una declaración la semana pasada, después de que Connecticut elevara la edad de compra de productos de tabaco y vaporizador a 21 años, Juul dijo que las leyes 'luchan contra uno de los mayores contribuyentes a este problema: el intercambio entre pares mayores de edad'. La compañía también dijo que tiene su propio programa de comprador secreto, dirigido a 2.000 tiendas al mes para garantizar la verificación de la edad.
Pero Myers, cuyo grupo ha abogado durante mucho tiempo por aumentar la edad legal para comprar tabaco, dice que las leyes recientes que hacen eso, como las aprobadas en Texas e Illinois, no van lo suficientemente lejos. 'Es fundamental prohibir los productos aromatizados que atraen y adictan a los niños', afirmó.
Impedir el acceso de los adolescentes
Juul ha considerado abrir tiendas minoristas privadas que verificarían las identificaciones de los clientes en la puerta. La medida se produjo en medio de un mayor escrutinio de la empresa, incluida una demanda del fiscal general de Carolina del Norte acusando al fabricante de comercializar productos para niños.
En septiembre, la FDA anunció que un 'bombardeo' contra los minoristas resultó en más de 1.300 cartas de advertencia y multas relacionadas con las ventas de Juuls y otros cigarrillos electrónicos a menores. En noviembre, la agencia propuso un plan para limitar los productos de vapeo con sabor a tiendas exclusivas para adultos con restricción de edad, como las tiendas de vapeo.
'Necesitamos elogiar a la FDA por intentar resolver la epidemia de vapeo juvenil restringiendo el entorno minorista de estos productos', dijo Henriksen, coautor del nuevo estudio sobre las identificaciones.
'Lo que nos preocupa', dijo, 'es concentrar las ventas en las tiendas con el peor historial [de verificación de edad y ventas ilegales] sin intensificar significativamente la aplicación de la ley'.
Susan Scutti y Michael Nedelman de CNN contribuyeron a este informe.