(CNN) Un'operazione sotto copertura in California ha scoperto che la metà dei negozi di tabacco e vaporizzatori non sono riusciti a controllare i documenti d'identità degli adolescenti che acquistano sigarette elettroniche e altri prodotti a base di nicotina, nonostante una legge statale abbia innalzato a 21 anni l'età legale per l'acquisto di prodotti del tabacco.
I ricercatori hanno inviato nei negozi 'esche' di 18 e 19 anni senza documenti d'identità, chiedendo loro di dire la verità sulla loro età se richiesto. Gli adolescenti hanno quindi tentato di acquistare prodotti da svapare - sigarette elettroniche o liquidi elettronici con nicotina - e un accompagnatore ha osservato se il negozio chiedeva un documento d'identità e faceva una vendita.
Secondo la ricerca pubblicata lunedì sulla rivista medica JAMA Pediatrics, quasi la metà dei negozi di tabacco e vaporizzatori hanno venduto illegalmente prodotti contenenti nicotina agli adolescenti. I negozi di liquori, i supermercati e le farmacie erano significativamente più propensi a controllare i documenti d'identità e meno propensi a effettuare vendite illegali.
Il gruppo di ricerca, composto da scienziati del Dipartimento di sanità pubblica della California e dell’Università di Stanford, ha anche scoperto che i negozi di svapo e tabacchi avevano maggiori probabilità di vendere prodotti da svapare per adolescenti rispetto alle sigarette tradizionali.
Non è chiaro il motivo, ma 'una possibilità potrebbe essere che i prodotti vaporizzati costano di più e potrebbero avere un margine di profitto più elevato per i rivenditori, quindi la tentazione di vendere è maggiore', ha affermato Lisa Henriksen, coautrice dello studio e ricercatrice senior presso il Centro di ricerca sulla prevenzione di Stanford.
'Innalzare l'età non basta'
I sostenitori della lotta al tabacco affermano che la ricerca solleva interrogativi sui recenti sforzi per aumentare l'età legale per l'acquisto di tabacco a 21 anni, più recentemente sostenuti dal leader della maggioranza al Senato Mitch McConnell.
Il presidente della Campagna per i bambini senza tabacco, Matthew L. Myers, ha affermato che lo studio 'sottolinea le gravi carenze delle affermazioni' dei produttori di vaporizzatori secondo cui 'l'unica soluzione necessaria per l'epidemia giovanile di sigarette elettroniche è aumentare l'età del tabacco a 21 anni'.
Secondo un rapporto pubblicato lo scorso anno, l’uso della sigaretta elettronica tra gli adolescenti è salito alle stelle negli ultimi anni, con quasi il 40% degli alunni di 12a elementare che ora affermano di utilizzare i dispositivi. 'Innalzare l'età non è sufficiente e non funzionerà se i negozi di tabacco e vaporizzatori non controllano nemmeno i documenti d'identità dei giovani acquirenti', ha affermato Myers.
Gregory Conley, presidente dell'American Vaping Association, ha affermato che 'a causa della legge recentemente promulgata in California che innalza a 21 anni l'età per acquistare tabacco e prodotti per lo svapo, è probabile che i minori di 18 anni abbiano meno probabilità di effettuare acquisti con successo rispetto al passato, ma i rivenditori continuano a vendere erroneamente prodotti ad adulti di età compresa tra 18 e 21 anni.'
Nel giugno 2016, la California ha aumentato il limite di età per i prodotti del tabacco a 21 anni e, secondo un sondaggio condotto da ricercatori del Dipartimento di sanità pubblica della California, oltre il 98% dei rivenditori era a conoscenza del nuovo limite di età sette mesi dopo la sua entrata in vigore.
Conley ha aggiunto che 'nessuna vendita giovanile dovrebbe mai essere consentita' e ha detto che il suo gruppo sostiene l'obbligo di scanner identificativi nei punti vendita. Il principale produttore di vaporizzatori del paese, Juul Labs, ha anche sostenuto le leggi 'Tabacco 21' nelle pubblicità digitali, stampate e radiofoniche.
In una dichiarazione della scorsa settimana, dopo che il Connecticut ha innalzato a 21 anni l'età per l'acquisto di prodotti del tabacco e dello svapo, Juul ha affermato che le leggi 'combattono uno dei maggiori contributori a questo problema: la condivisione da parte di coetanei maggiorenni'. L'azienda ha anche affermato di avere un proprio programma di acquisti segreti, rivolto a 2.000 negozi al mese per garantire la verifica dell'età.
Ma Myers, il cui gruppo sostiene da tempo l’innalzamento dell’età legale per l’acquisto di tabacco, afferma che le recenti leggi in tal senso – come quelle approvate in Texas e Illinois – non sono sufficientemente lungimiranti. 'È fondamentale vietare i prodotti aromatizzati che allettano e creano dipendenza nei bambini', ha affermato.
Prevenire l'accesso degli adolescenti
Juul ha preso in considerazione l'apertura di negozi privati che controllino i documenti d'identità dei clienti all'ingresso. La mossa è arrivata nel mezzo di un attento esame della società, inclusa una causa da parte del procuratore generale della Carolina del Nord che accusava il produttore di commercializzare prodotti destinati ai bambini.
A settembre, la FDA ha annunciato che un 'blitz' contro i rivenditori ha provocato più di 1.300 lettere di avvertimento e multe relative alla vendita di Juul e altre sigarette elettroniche a minorenni. A novembre, l’agenzia ha proposto un piano per limitare i prodotti di vaporizzazione aromatizzati ai negozi con limiti di età e per soli adulti, come i negozi di vaporizzazione.
'Dobbiamo elogiare la FDA per aver cercato di risolvere l'epidemia dello svapo giovanile limitando l'ambiente di vendita al dettaglio di questi prodotti', ha affermato Henriksen, coautore del nuovo studio sugli ID.
'Ciò che ci preoccupa', ha detto, 'è concentrare le vendite nei negozi con i peggiori record [di verifica dell'età e vendite illegali] senza intensificare significativamente l'applicazione delle norme.'
Susan Scutti e Michael Nedelman della CNN hanno contribuito a questo rapporto.