(CNN) Uma operação secreta na Califórnia descobriu que metade das lojas de tabaco e vapor não conseguiram verificar as identificações dos adolescentes que compram cigarros eletrónicos e outros produtos de nicotina, apesar de uma lei estatal que aumenta a idade legal para a compra de produtos de tabaco para 21 anos.
Os pesquisadores enviaram 'iscas' de 18 e 19 anos às lojas sem identificação, instruindo-os a dizer a verdade sobre sua idade, se solicitados. Os adolescentes então tentaram comprar produtos vape – cigarros eletrônicos ou e-líquidos com nicotina – e um acompanhante observou para ver se a loja pedia identificação e fazia uma venda.
Quase metade das lojas de tabaco e vapor vendeu ilegalmente produtos contendo nicotina aos adolescentes, de acordo com a pesquisa publicada segunda-feira na revista médica JAMA Pediatrics. Lojas de bebidas alcoólicas, supermercados e farmácias eram significativamente mais propensas a verificar a identidade e menos propensas a realizar vendas ilegais.
A equipe de pesquisa, composta por cientistas do Departamento de Saúde Pública da Califórnia e da Universidade de Stanford, também descobriu que as lojas de vapor e de tabaco eram mais propensas a vender produtos de vapor para adolescentes do que cigarros tradicionais.
Não está claro por que isso acontece, mas “uma possibilidade pode ser que os produtos vape custem mais e possam ter uma margem de lucro maior para os varejistas, então a tentação de vender é maior”, disse Lisa Henriksen, coautora do estudo e pesquisadora sênior do Centro de Pesquisa de Prevenção de Stanford.
'Aumentar a idade não é suficiente'
Os defensores antitabaco dizem que a investigação levanta questões sobre os recentes esforços para aumentar a idade legal para a compra de tabaco para 21 anos, mais recentemente defendidos pelo líder da maioria no Senado, Mitch McConnell.
O presidente da Campanha para Crianças Livres do Tabaco, Matthew L. Myers, disse que o estudo “destaca as graves deficiências das alegações” dos fabricantes de vaporizadores de que “a única solução necessária para a epidemia de cigarros eletrônicos entre os jovens é aumentar a idade do tabaco para 21 anos”.
O uso de cigarros eletrônicos entre adolescentes disparou nos últimos anos, com quase 40% dos alunos do 12º ano dizendo que usam os dispositivos, de acordo com um relatório divulgado no ano passado. “Aumentar a idade não é suficiente e não funcionará quando as lojas de tabaco e vapor nem sequer verificam as identidades dos jovens compradores”, disse Myers.
Gregory Conley, presidente da American Vaping Association, disse que 'devido à lei recentemente promulgada na Califórnia que aumenta a idade para comprar tabaco e produtos de vaporização para 21 anos, é provável que os menores de 18 anos tenham menos probabilidade de comprar com sucesso do que no passado, mas os varejistas ainda vendem erroneamente produtos para adultos com idades entre 18 e 21 anos'.
Em Junho de 2016, a Califórnia aumentou o limite de idade para produtos de tabaco para 21 anos, e mais de 98% dos retalhistas estavam cientes da nova restrição de idade sete meses após a sua entrada em vigor, de acordo com um inquérito realizado por investigadores do Departamento de Saúde Pública da Califórnia.
Conley acrescentou que “nenhuma venda para jovens deveria ser permitida” e disse que seu grupo apoia a obrigatoriedade de scanners de identidade nos pontos de venda. O principal fabricante de vaporizadores do país, Juul Labs, também defendeu leis do “Tabaco 21” em anúncios digitais, impressos e de rádio.
Num comunicado na semana passada, depois de Connecticut ter aumentado a idade de compra de produtos de tabaco e vapor para 21 anos, Juul disse que as leis 'combatem um dos maiores contribuintes para este problema: a partilha por pares maiores de idade'.
Mas Myers, cujo grupo há muito defende o aumento da idade legal para comprar tabaco, diz que as leis recentes que fazem isso - como as aprovadas no Texas e em Illinois - não vão suficientemente longe. “É fundamental proibir os produtos aromatizados que atraem e viciam as crianças”, disse ele.
Impedindo o acesso de adolescentes
Juul considerou abrir lojas de varejo privadas que verificariam as identidades dos clientes na porta. A medida ocorreu em meio a um maior escrutínio da empresa, incluindo uma ação judicial do procurador-geral da Carolina do Norte acusando o fabricante de comercializar produtos para crianças.
Em setembro, a FDA anunciou que uma “blitz” contra os varejistas resultou em mais de 1.300 cartas de advertência e multas relacionadas às vendas de Juuls e outros cigarros eletrônicos a menores. Em novembro, a agência propôs um plano para limitar os produtos de vaporização com sabor a lojas com restrição de idade e exclusivas para adultos, como lojas de vaporização.
“Precisamos elogiar a FDA por tentar resolver a epidemia de vaping juvenil, restringindo o ambiente de varejo para esses produtos”, disse Henriksen, coautor do novo estudo sobre identidades.
“O que nos preocupa”, disse ela, “é concentrar as vendas nas lojas com o pior histórico [de verificação de idade e vendas ilegais] sem intensificar significativamente a fiscalização”.
Susan Scutti e Michael Nedelman, da CNN, contribuíram para este relatório.