(CNN) Une opération d'infiltration en Californie a révélé que la moitié des magasins de tabac et de vape ne vérifiaient pas les pièces d'identité des adolescents achetant des cigarettes électroniques et d'autres produits à base de nicotine, malgré une loi de l'État augmentant l'âge légal pour acheter des produits du tabac à 21 ans.
Les chercheurs ont envoyé des « leurres » de 18 et 19 ans dans les magasins sans pièce d'identité, leur demandant de dire la vérité sur leur âge si on leur demandait. Les adolescents ont ensuite tenté d'acheter des produits de vapotage – des cigarettes électroniques ou des e-liquides contenant de la nicotine – et un accompagnateur a surveillé si le magasin demandait une pièce d'identité et effectuait une vente.
Près de la moitié des magasins de tabac et de vapotage vendaient illégalement des produits contenant de la nicotine aux adolescents, selon une étude publiée lundi dans la revue médicale JAMA Pediatrics. Les magasins d'alcool, les supermarchés et les pharmacies étaient beaucoup plus susceptibles de vérifier les pièces d'identité et moins susceptibles de procéder à des ventes illégales.
L'équipe de recherche, composée de scientifiques du Département de santé publique de Californie et de l'Université de Stanford, a également découvert que les magasins de vapotage et de tabac étaient plus susceptibles de vendre des produits de vapotage aux adolescents que des cigarettes traditionnelles.
On ne sait pas pourquoi c'est le cas, mais 'une possibilité pourrait être que les produits de vapotage coûtent plus cher et qu'ils puissent avoir une marge bénéficiaire plus élevée pour les détaillants, donc la tentation de vendre est plus grande', a déclaré Lisa Henriksen, co-auteur de l'étude et chercheuse scientifique principale au Stanford Prevention Research Center.
'Augmenter l'âge ne suffit pas'
Les défenseurs de la lutte antitabac affirment que la recherche soulève des questions sur les récents efforts visant à relever l'âge légal pour acheter du tabac à 21 ans, récemment défendus par le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell.
Le président de la Campagne pour des enfants sans tabac, Matthew L. Myers, a déclaré que l'étude « souligne les graves lacunes des affirmations » des fabricants de vape selon lesquelles « la seule solution nécessaire à l'épidémie de cigarette électronique chez les jeunes est de relever l'âge du tabac à 21 ans ».
L'utilisation de la cigarette électronique chez les adolescents a explosé ces dernières années, avec près de 40 % des élèves de terminale déclarant désormais utiliser ces appareils, selon un rapport publié l'année dernière. 'Augmenter l'âge n'est pas suffisant et ne fonctionnera pas si les magasins de tabac et de vapotage ne vérifient même pas l'identité des jeunes acheteurs', a déclaré Myers.
Gregory Conley, président de l'American Vaping Association, a déclaré que « en raison de la loi récemment promulguée par la Californie qui relève l'âge d'achat du tabac et des produits de vapotage à 21 ans, il est probable que les moins de 18 ans ont moins de chances de réussir leurs achats que par le passé, mais les détaillants continuent de vendre par erreur des produits à des adultes âgés de 18 à 21 ans. »
En juin 2016, la Californie a relevé la limite d'âge pour les produits du tabac à 21 ans, et plus de 98 % des détaillants étaient au courant de la nouvelle restriction d'âge sept mois après son entrée en vigueur, selon une enquête menée par des chercheurs du ministère de la Santé publique de Californie.
Conley a ajouté qu'« aucune vente destinée aux jeunes ne devrait jamais être autorisée » et a déclaré que son groupe soutenait les scanners d'identité obligatoires dans les points de vente. Le principal fabricant de vape du pays, Juul Labs, a également plaidé en faveur des lois « Tobacco 21 » dans des publicités numériques, imprimées et radiophoniques.
Dans un communiqué la semaine dernière, après que le Connecticut a augmenté à 21 ans l'âge d'achat des produits de tabac et de vapotage, Juul a déclaré que les lois « combattent l'un des plus grands contributeurs à ce problème : le partage par des pairs d'âge légal ». La société a également déclaré qu'elle avait son propre programme d'acheteurs secrets, ciblant 2 000 magasins par mois pour garantir la vérification de l'âge.
Mais Myers, dont le groupe milite depuis longtemps pour relever l'âge légal pour acheter du tabac, affirme que les récentes lois qui le font - comme celles adoptées au Texas et dans l'Illinois - ne vont pas assez loin. 'Il est essentiel d'interdire les produits aromatisés qui attirent et rendent addictifs les enfants', a-t-il déclaré.
Empêcher l'accès des adolescents
Juul a envisagé d'ouvrir des magasins de détail privés qui vérifieraient les pièces d'identité des clients à la porte. Cette décision intervient dans un contexte de surveillance accrue de l'entreprise, notamment d'un procès intenté par le procureur général de Caroline du Nord accusant le fabricant de commercialiser des produits destinés aux enfants.
En septembre, la FDA a annoncé qu'un « blitz » contre les détaillants avait donné lieu à plus de 1 300 lettres d'avertissement et amendes liées aux ventes de Juuls et d'autres cigarettes électroniques à des mineurs. En novembre, l'agence a proposé un plan visant à limiter les produits de vape aromatisés aux magasins réservés aux adultes, tels que les magasins de vape.
'Nous devons féliciter la FDA pour avoir tenté de résoudre l'épidémie de vapotage chez les jeunes en restreignant l'environnement de vente au détail de ces produits', a déclaré Henriksen, co-auteur de la nouvelle étude sur les identifiants.
'Ce qui nous inquiète', a-t-elle déclaré, 'c'est la concentration des ventes dans les magasins ayant le pire bilan [en matière de vérification de l'âge et de ventes illégales] sans renforcer de manière significative la répression.'
Susan Scutti et Michael Nedelman de CNN ont contribué à ce rapport.