(CNN) Operasi rahasia di California menemukan bahwa setengah dari toko tembakau dan vape gagal memeriksa identitas remaja yang membeli rokok elektrik dan produk nikotin lainnya, meskipun undang-undang negara bagian menaikkan usia legal untuk membeli produk tembakau menjadi 21 tahun.
Para peneliti mengirim “umpan” berusia 18 dan 19 tahun ke toko-toko tanpa identitas, dan memerintahkan mereka untuk mengatakan yang sebenarnya tentang usia mereka jika ditanya. Para remaja tersebut kemudian mencoba membeli produk vape – rokok elektronik atau cairan elektronik dengan nikotin – dan seorang pendamping mengawasi untuk melihat apakah toko tersebut meminta identitas dan melakukan penjualan.
Hampir separuh toko tembakau dan vape secara ilegal menjual produk yang mengandung nikotin kepada remaja, menurut penelitian yang diterbitkan Senin di jurnal medis JAMA Pediatrics. Toko minuman keras, supermarket, dan apotek memiliki kemungkinan lebih besar untuk memeriksa tanda pengenal dan kecil kemungkinannya melakukan penjualan ilegal.
Tim peneliti yang terdiri dari ilmuwan dari Departemen Kesehatan Masyarakat California dan Universitas Stanford juga menemukan bahwa toko vape dan tembakau lebih cenderung menjual produk vape kepada remaja dibandingkan rokok tradisional.
Tidak jelas mengapa hal ini terjadi, namun “salah satu kemungkinannya adalah harga produk vape lebih mahal dan margin keuntungannya lebih tinggi bagi pengecer, sehingga godaan untuk menjualnya lebih besar,” kata Lisa Henriksen, salah satu penulis studi dan peneliti senior di Stanford Prevention Research Center.
'Meningkatkan usia saja tidak cukup'
Para pendukung anti-tembakau mengatakan penelitian ini menimbulkan pertanyaan mengenai upaya baru-baru ini untuk menaikkan usia legal untuk membeli tembakau menjadi 21 tahun, yang terakhir diperjuangkan oleh Pemimpin Mayoritas Senat Mitch McConnell.
Presiden Kampanye untuk Anak-Anak Bebas Tembakau, Matthew L. Myers, mengatakan penelitian ini 'menggarisbawahi kelemahan serius klaim' dari produsen vape bahwa 'satu-satunya solusi yang diperlukan untuk epidemi rokok elektronik di kalangan remaja adalah dengan menaikkan usia tembakau menjadi 21 tahun.'
Penggunaan rokok elektrik di kalangan remaja telah meroket dalam beberapa tahun terakhir, dengan hampir 40% siswa kelas 12 kini mengatakan bahwa mereka menggunakan rokok elektrik, menurut sebuah laporan yang dirilis tahun lalu. 'Menaikkan usia saja tidak cukup dan tidak akan berhasil jika toko tembakau dan vape bahkan tidak memeriksa identitas pembeli di bawah umur,' kata Myers.
Gregory Conley, presiden American Vaping Association, mengatakan bahwa 'karena undang-undang California yang baru-baru ini diberlakukan menaikkan usia untuk membeli produk tembakau dan vaping menjadi 21 tahun, kemungkinan besar mereka yang berusia di bawah 18 tahun cenderung tidak berhasil melakukan pembelian dibandingkan sebelumnya, namun pengecer masih secara keliru menjual produk kepada orang dewasa yang berusia antara 18 dan 21 tahun.'
Pada bulan Juni 2016, California menaikkan batas usia produk tembakau menjadi 21 tahun, dan lebih dari 98% pengecer menyadari pembatasan usia baru ini tujuh bulan setelah diberlakukan, menurut survei yang dilakukan oleh para peneliti di Departemen Kesehatan Masyarakat California.
Conley menambahkan bahwa “penjualan remaja tidak boleh diizinkan” dan mengatakan kelompoknya mendukung pemindai identitas wajib di tempat penjualan. Produsen vape terkemuka di negara ini, Juul Labs, juga telah mengadvokasi undang-undang “Tembakau 21” dalam iklan digital, cetak, dan radio.
Dalam sebuah pernyataan minggu lalu, setelah Connecticut menaikkan usia pembelian produk tembakau dan vape menjadi 21 tahun, Juul mengatakan undang-undang tersebut “melawan salah satu kontributor terbesar terhadap masalah ini: berbagi oleh rekan-rekan yang berusia legal.” Perusahaan juga mengatakan bahwa mereka memiliki program pembelanja rahasia sendiri, yang menargetkan 2.000 toko setiap bulan untuk memastikan verifikasi usia.
Namun Myers, yang kelompoknya telah lama menganjurkan peningkatan usia legal untuk membeli tembakau, mengatakan undang-undang baru-baru ini yang melakukan hal tersebut – seperti yang disahkan di Texas dan Illinois – tidak cukup efektif. 'Sangat penting untuk melarang produk dengan rasa yang menarik dan membuat anak-anak ketagihan,' katanya.
Mencegah akses remaja
Juul telah mempertimbangkan untuk membuka toko ritel swasta yang akan memeriksa ID pelanggan di depan pintu. Langkah ini dilakukan di tengah pengawasan ketat terhadap perusahaan tersebut, termasuk tuntutan hukum dari Jaksa Agung Carolina Utara yang menuduh produsen tersebut memasarkan produk kepada anak-anak.
Pada bulan September, FDA mengumumkan bahwa “serangan kilat” terhadap pengecer mengakibatkan lebih dari 1.300 surat peringatan dan denda terkait penjualan Juuls dan rokok elektrik lainnya kepada anak di bawah umur. Pada bulan November, badan tersebut mengusulkan rencana untuk membatasi produk vape beraroma hanya pada toko khusus dewasa dengan batasan usia, seperti toko vape.
'Kita perlu memuji FDA karena mencoba mengatasi epidemi vaping di kalangan remaja dengan membatasi lingkungan ritel untuk produk-produk ini,' kata Henriksen, yang ikut menulis studi baru tentang ID.
'Yang kami khawatirkan,' katanya, 'adalah memusatkan penjualan di toko-toko dengan catatan terburuk [verifikasi usia dan penjualan ilegal] tanpa meningkatkan penegakan hukum secara signifikan.'
Susan Scutti dan Michael Nedelman dari CNN berkontribusi pada laporan ini.